앞으로 세계가 한층 더 좁아질 전망이다.

美 항공우주국, NASA가 초음속 상업용 항공기 운항이 현실적으로 가능한지 여부를 조사하고 있는 상황이기 때문이다.

CNN은 NASA가 초음속인 최대 마하 4의 속도로 상업용 비행이 가능한 지에 대해 조사하고 있다고 보도했다.

만약 최대 마하 4의 상업용 초음속 비행이 실현된다면 NY에서 런던까지 비행 시간이 1시간 30분으로 크게 줄어든다.

사실상 미국 동북부 지역과 영국이 일일 생활권이 될 수있다는 의미다.

NASA는 최근 블로그에 상업용 초음속 비행에 대한 글을 올렸는데 기존 민간 항공 노선들을 조사한 결과 약 50개 노선에서 초음속 비행과 관련한 시장이 존재하는 것으로 파악됐다고 전했다.

미국 등 주요 국가들이 육지 위 초음속 비행을 금지하고 있어서 대서양과 태평양 등 대양을 횡단하는 항로를 조사한 결과라는 설명이다.

그런데 상업용 초음속 여객기 운항이 현실화할 경우에 취항할 수 있는 항로 숫자가 더 늘어날 수 있다고 NASA는 보고 있다.

NASA가 초음속 비행을 바다가 아닌 내륙에서 할 수없다는 것을 상업용 초음속 비행 현실화의 가장 큰 걸림돌이라고 보고   대안 마련을 위한 모색에 나서고 있는 것으로 나타나 관심이 모아지고 있다.

미국을 비롯해서 주요 국가들이 내륙에서 초음속 비행을 금지하는   가장 중요한 결정적인 이유는 바로 엄청난 소음이다.

그래서 NASA는 이른바 ‘조용한’ 초음속 항공기를 개발하고 있는데 이 시끄럽지 않은 초음속 항공기가 상업용 초음속 비행 시대를 열 것으로 관측된다.

X-59이라고 불리는 NASA가 개발하고 있는 이 ‘조용한’ 초음속 항공기는 초음속 비행기가 음속 돌파 때 발생하는 충격파와 소음(소닉붐)을 줄이는 기술을 적용해 소음으로 인한 피해를 줄이는데 최우선의 중점을 둔 것으로 알려지고있다.

NASA가 ‘조용한’ 초음속 항공기에서 목표로 하고 있는 것은 75데시벨(dB)이다.

75 데시벨(dB)은 지상에 있는 사람들이 평소 자주 접할 수있는정도 소음인데 무언가가 떨어지는 가벼운 쿵 소리나 자동차 문이 닫히는 소리가 이에 해당한다.

나사는 X-59 시험 비행을 통해 육상 초음속 비행 규칙을 변경하는 데 도움이 되는 구체적인 Data를 얻어서 규제 기관에 제공하는 것을 목표로 하고 있다.

록히드 마틴은 NASA와 힘을 합쳐 지난 7월 X-59 테스트 항공기 제작을 완료했다.

지상 시험과 첫 시험 비행은 올해(2023년) 말로 예정돼 있는데 NASA는 오는 2027년까지 규제 당국에 제출할 Data를 확보한다는 계획이다.  

NASA는 지속적인 시험 비행을 통한 Data를 바탕으로 규칙의 수정을 통해 마하 2와 마하 4 사이를 비행하는 초음속 항공기 시대를 열 수 있기를 바라고 있다.

유일한 초음속 상용 여객기였던 콩코드의 최대 속도는 마하 2.04였고,  현재 시험 비행을 앞두고 있는 X-59는 마하 1.4 속도로 알려졌다.

마하 4의 속도로 여행하는 초음속 제트 항공기가 개발된다면 약 90여분 안에 대서양 횡단을 할 수 있다는 의미다.

현재는 런던에서 NY까지 약 8시간이 걸리고 반대로 NY에서 런던으로는 약 7시간 정도 소요된다.

따라서 마하 4 속도의 상업용 초음속 항공기 시대가 열린다면 지금보다 단숨에 5~6배 빨라지게 되는 것이다.  

NASA는 이미 마하 2 이상의 여행을 실현하기 위한 구체적 단계에 들어간 것으로 알려지고 있다.

보잉과 노드럽 그루먼이 각각 주축이 된 팀을 꾸려서 용역을 맡겼다.

각 팀은 기체, 전력, 추진력, 열 관리와 높은 초음속 속도에서도 견딜 수 있는 복합 재료를 포함하는 로드맵 요소를 개발해 마하 4 항공 시대를 열 것으로 기대된다.