오는 23일 개막하는 2024시즌 KBO리그는 LG와 한화를 비롯해 kt wiz, KIA 타이거즈, 두산 베어스가 '5강'을 이룰 것이라는 관측이 우세하다.
이순철(SBS스포츠), 박용택(KBSN스포츠), 민훈기(SPOTV) 등 프로야구 해설위원들의 의견을 종합하면 올해 한국프로야구는 '5강 4중 1약' 구도로 펼쳐질 전망이다.
지난해 정규리그를 독주하고 29년 만에 통합우승을 이룬 LG와 3년 연속 최하위에 머무른 뒤 작년 탈꼴찌를 했던 한화가 동일선상에 놓인다는 점이 흥미롭다.
일단 LG는 막강한 공격력은 여전하더라도 핵심 불펜 요원의 이탈로 전력 약화를 피할 수 없었다.
왼손 불펜 함덕주는 팔꿈치 수술로 오는 6, 7월에나 돌아오고 이정용은 군 복무를 위해 국군체육부대(상무)에 입단했다. 마무리 고우석(샌디에이고 파드리스)은 메이저리그에 도전했다.
반면 약체 이미지를 조금씩 벗어내던 한화는 '코리안 몬스터' 류현진의 복귀로 일약 강팀 대열에 합류했다.
이순철, 민훈기 위원은 나란히 '5강 4중 1약' 판세를 전망했다. 키움 히어로즈가 약팀으로 분류됐다.
이 위원은 "작년에는 kt가 시즌 초반 밑으로 떨어지면서 LG가 독주 체제를 갖췄는데 올해도 그렇게 되진 않을 것"이라면서 "공격력은 10개 구단 최고이지만 고우석에 이정용, 함덕주까지 빠져 전력이 떨어졌다고 봐야 한다"고 분석했다.
민 위원은 한화에 대해 "류현진 한 명의 효과가 굉장히 클 것이다. 외국인 투수가 3명이 되는 것이나 마찬가지"라면서 "선발 요원 한 명이 불펜으로 가면서 전체적으로 업그레이드되고 젊은 선수들에게도 천군만마"라고 설명했다.
이 위원과 민 위원 모두 kt와 두산, KIA를 5강에 넣었다.
민 위원은 "kt는 워낙 선발진이 좋고 소형준도 시즌 중반 복귀한다. 강백호와 멜 로하스 주니어가 업그레이드된다면 타선도 나아질 수 있다"고 내다봤다.
그러면서 KIA는 주장 나성범의 부상 정도, 두산은 거포 김재환의 반등 여부가 올 시즌 변수라고 분석했다.
박용택 위원은 한화를 한 단계 내린 '4강 5중 1약'으로 예측하면서 "한화가 중위권 팀 중에서는 가장 유력한 팀"이라고 말했다.
다만 박 위원은 LG의 전력이 크게 약해지진 않았다고 평가했다.
중위권에서는 SSG 랜더스, NC 다이노스, 롯데 자이언츠, 삼성 라이온즈가 각축을 벌일 전망이다.
SSG와 롯데는 새롭게 지휘봉을 잡은 이숭용 감독과 김태형 감독이 기존의 전력에서 새로운 시너지를 창출할 수 있을지가 관건이다.
SSG는 주축 선수들의 노쇠화, 롯데는 고질적인 수비 문제가 풀어야 할 숙제로 꼽혔다.
민 위원은 "SSG는 겨울 동안 단장, 감독, 코치가 다 바뀌는 등 변화가 극심했다. 전체적인 노쇠화 문제도 있다"고 분석했고, 이 위원은 "롯데가 작년 초반 반짝했다가 내려앉은 건 잡아야 할 수비를 못 잡았고, 그게 투수의 투구에까지 영향을 끼쳤기 때문"이라고 지적했다.
NC는 지난 시즌 투수 3관왕 에릭 페디의 빈자리를 메워야 하고, 삼성은 자유계약선수(FA) 시장에서 데려온 김재윤과 임창민이 기대만큼 불펜 문제를 해결해줘야 한다.
박 위원은 "NC에는 젊은 투수들이 있고 (KBO리그 현역 통산) 타율 1∼3위 삼총사들의 힘도 상당히 강하다고 본다"면서 "삼성은 전력상 약하지만 하위권으로 처질 것 같진 않다"고 내다봤다.
