미국에서 새로운 변이 바이러스가 미래에 창궐할 수도 있다는 지적이 나왔다.

Washington Post는 전염병 전문가들이 미국에서 2년 내 오미크론과 비슷한 변이 바이러스가 다시 나타나 확산될 수있다고 경고했다고 보도했다.

이 들 전염병 전문가들은 백악관에서 열린 회의에 참석해 앞으로 또다른 팬데믹 사태가 멀지 않은 미래에 나타날 수있다고 예측했다.

백악관은 오는 11일(목) 코로나 19 비상사태 종료를 앞두고 면역 생물학, 바이러스 등 전염병 전문가들 10여명을 초청해서 새로운 바이러스가 출현할 가능성에 대해서 논의하는 자리를 가졌다.

그 결과 향후 2년 내에 새로운 바이러스 출현이 예상된다는 경고가 나와 세계보건기구, WHO가 코로나19 비상사태 종식을 공식 선언했음에도 불구하고 미국 내 분위기는 안심할 수없다는 분위기가 여전히 팽배한 것으로 나타났다.

Washington Post는 이와 관련해 백악관 회의에 참석한 전염병 전문가들이 향후 2년 내 코로나19 오미크론 변이에 필적하는 변이 바이러스가 미국에서 발생할 확률이 약 20%에 달한다는 심각한 경고를 보냈다고 전했다.

백악관은 이같은 전염병 전문가들의 심각한 예측이 나오자 2년 내 나타날 가능성이 높은 변이 바이러스가 기존 백신과 치료를 어느 정도나 회피할 수있는 능력이 있을지에 대해 문의한 것으로 알려졌다.

이같은 전염병 전문가들 예측이 나옴에 따라 코로나 19 팬데믹 종료에도 백악관을 비롯한 보건 당국 분위기가 좋지 않은 상황이다.

최근 수개월 동안 미국 내에서 코로나19 확진자와 사망자 숫자는 대폭적으로 줄어들어 지난주 확진자는 총 8만명 미만이었다.

이는 2020년 3월 이후 3년2개월여만에 가장 적은 수치를 기록한 것이다.

그런데 2021년 12월 이후 발생한 미국 내 코로나19 감염을 살펴보면 그 대다수가 오미크론과 하위 변이에 의한 것이라는 점이 확인돼 전체적인 바이러스 위력은 크게 줄었지만 변이는 계속 나타나고 있다.

이에 따라 공중비상사태 종료에도 불구하고 새로운 변이 바이러스 출현으로 오미크론을 퇴치하는 데 적응된 면역 체계가 다시 공격받을 수 있다는 우려도 나오고 있다.

프레드 허친슨 암센터의 트레버 베드퍼드 연구원은 최근 상황과 관련해 지난 2020년 초 시작된 코로나19 팬데믹 이후 지금까지의 진행 경과를 보면 오미크론과 같은 규모의 변이 전파가 한 번 있었다는 점 등을 확인할 수있다면서 현 시점부터 2025년 5월까지 같은 규모의 전파가 일어날 확률이 40%라고 예측했다.

트레버 베드퍼드 연구원은 팬데믹 초기 2년에 비해 바이러스 위력이 줄었지만 그렇다고 현재 오미크론과 같은 변이의 출몰 가능성이 적다고 볼 수 없다는 견해를 밝혔다.

CA 스크립스 중개연구소(SRTI) 에릭 토폴 소장은 공중비상사태가 종료됐지만 코로나19 바이러스가 완전히 사라진 것이 아니라는 점을 언급하면서 많은 사람들이 그런 현실을 이해하지 못하고 있다고 지적했다.

에릭 토폴 소장은 면역력이 약화한 사람에 바이러스가 들어가면 잠복기를 거친 후에 새 모습으로 진화해 다른 사람 몸에 전파되고 나서 또 다른 사람에게 이동하면 변이가 확산하는 것이라고 설명했다.

에릭 토폴 소장은 앞으로 새롭게 나타날 변이 바이러스가 병원성이 강하고 악성이며 더 심각한 질병을 일으킬지는 알 수 없지만 더 많은 전염으로 이어질 가능성이 높다고 볼 수있다고 말했다.

백악관은 이번 회의에서 나온 전문가들의 분석에 대한 언급을 거부하면서 연방 정부가 정부 안팎 여러 전문가와 대화를 나누고 있다고 전했다.

Washington Post는 현재 백악관에 부채한도 협상이 발등에 떨어진 불이라며 코로나19 관련 변이 바이러스 출현 여부에 대한 대응이 우선 사항이 아니라고 분석했다.

지난달(4월) 27일 연방하원에서는 공화당이 주도한 부채한도 법안이 가결됐는데 이 법안은 연방정부 부채 한도 상향과 정부 지출 삭감을 연계하고 있다.

여기에는 총 500억 달러(한화 약 66조원) 이상으로 추정되는 미사용 코로나19 대응 예산이 포함된 것으로 드러났다.

트레버 베드퍼드 연구원은 이같은 상황이 걱정된다고 말했다.

미국과 WHO가 코로나19 비상사태를 해제하는 이유를 이해하지만 세계는 코로나19 대응과 관련해 또 다른 도전에 직면하게 될 것이라는 지적이다.