버락 오바마 행정부 2기 대북정책을 사실상 총괄하는 시드니 사일러 국무부 6자회담 특사와 백악관 국가안전보장회의(NSC) 및 국무부 당국자들이 지난달 극비 방북한 것으로 알려졌습니다.

한국의 한 일간지는 미국 고위 소식통을 인용해 억류 미국인 석방 문제 외에도 6자회담 전제조건과 북한 측 조치 등을 폭넓게 논의했을 것이라며 '최근 대화 신호를 보낸 북한의 진정성을 살펴보는 차원의 방북'이 이뤄졌다고 보도했습니다. 

최근 북미 사이에 이례적인 대화 기류가 연달아 감지된 가운데, 일각에서는 물밑 대화가 이뤄진 것 아니냐는 관측이 꾸준히 제기됐습니다.

북한은 최근 억류 미국인 제프리 파울 씨를 전격 석방했고 같은 날 존 케리 미국 국무장관은 '비핵화 진전'이라는 조건을 달긴 했지만 미군 감축까지 시사했습니다.

케리 장관은 독일 베를린 장벽 붕괴 25주년을 기념해 베를린을 방문한 날 기자회견에서 북한과의 대화가 재개돼 비핵화 등에서 진전이 이뤄지기 시작하면 우리도 이 지역에서의 미군 주둔 수요를 줄이는 절차를 시작할 준비가 돼 있다면서 위협 자체가 축소될 것이기 때문이라고 말했습니다.
비슷한 시기, 사일러 특사도 6자회담 재개 조건을 '비핵화'에서 '핵 활동 중단'으로 낮추는 듯한 발언을 내놨습니다.

사일러 특사는 21일 워싱턴에서 열린 한 세미나에서 북한이 핵과 미사일 발사 실험을 유예하고 핵 프로그램을 중단하면 6자회담 재개를 검토할 수 있다고 말했습니다.

미 행정부가 북한과의 대화 기류를 살려가는 데 무게를 두고 있는 것으로 해석됩니다. 하지만 북한의 최근 대화 공세는 ‘시간 끌기용’이라는 지적도 여전합니다.

한미 연례안보협의회의(SCM)및2+2회의, 그리고 11월 미중 정상회담 등 일정에 앞서 선제적인 대화 공세에 나섰다는 것입니다.

또 11월 중간선거에서 공화당의 승리가 유력한 가운데 오바마 행정부가 돌파구 모색에 나선 것은 ‘ 북핵 문제에 아무런 진전이 없다’는 의회의 비난을 사전에 방어하기 위한 것이라는 분석도 나오고 있습니다.

아직은 회의론이 상당하지만 일각에서는 이번 물밑 접촉이본격적인 북미 협상으로 이어지는 것 아니냐는 관측입니다