LA에는 53년 동안 이어져 온 ‘한국의 날 축제’가 있다. 고향의 문화와 이민의 기억이 어우러져 한인사회의 역사를 쌓아 온 자리다. 아이들은 그 안에서 자신의 뿌리를 배우고, 다른 민족의 이웃들은 한국의 문화를 만난다. 음악과 춤으로 세대를 잇는 이 축제는 한인사회가 함께 가꾸어 온 소중한 문화유산이다.
지난주 한미무용연합 진발레스쿨도 그 무대에 함께했다. 세 살 어린이부터 여든세 살 시니어까지 발레와 한국무용, 아크로바틱과 케이팝 등 다양한 춤을 선보였다. 지난 25년간 지역사회 공연과 프리스쿨·유치원 무용교육으로 이어 온 봉사가 또 하나의 결실을 맺었다.
이번 축제에는 그동안 무용을 배워 온 1·2·3 유치원 어린이들도 함께했다. 공연 연습 중 한 학부모가 물었다. “우리 아이가 무대에서 춤을 추지 않고 앉아만 있으면 어떡하죠?” 그 물음에 웃으며 대답했다. “무대에 앉아 있는 것조차도 예술입니다.”
아이에게 첫 무대는 세상 앞에 자신을 표현하는 소중한 경험이다. 훗날 이날의 기억이 희미해져도 사진과 영상을 보며 “이게 나의 첫 무대였구나” 하고 미소 지을 수 있을 것이다. 그 장면에는 첫 무대를 위해 마음을 쏟아 준 부모의 사랑과, 아이의 가능성을 발견하고 춤으로 피어나도록 이끌어 준 발레선생님의 정성이 함께 담겨 있을 것이다.
실버발레의 몸짓에는 또 다른 시간이 흐른다. 팔을 펼치고 걸음을 옮기는 동작마다 살아온 세월과 새로운 배움을 향한 의지가 함께한다. 각자의 몸에 맞는 움직임을 찾아 음악 안에서 표현하는 모습은 아름다움의 의미를 넓혀 준다. 함께 연습할 동료가 있고, 준비할 무대가 있다는 사실만으로도 일상에는 새로운 기대가 생긴다. 춤은 그렇게 삶에 다음 장면을 마련해 준다.
광복절의 의미를 담은 창작무용은 역사를 몸으로 만나는 시간이다. 미국에서 자라는 한인 2세들은 작품을 준비하며 독립을 위해 헌신한 이들을 기억하고 자신의 뿌리를 배운다. 그 과정에서 배움은 깊어지고, 무대에서는 언어가 다른 관객에게도 한국의 역사와 정서를 전하게 된다.
이번 공연에는 무대 밖의 수고도 컸다. 유난히 무더운 날씨에 공연 시간이 늦춰져 야외에서 두 시간이 넘도록 기다려야 했다. 지칠 만한 상황에서도 단원들과 학생들은 서로를 배려하며 끝까지 책임감 있게 공연을 마쳤다. 곁을 지켜 준 선생님들과 학부모님들께도 깊은 감사를 전한다.
자신이 배운 춤으로 이웃에게 기쁨을 전할 때, 학생들에게 연습의 수고는 보람으로 돌아온다. 함께 준비하며 익힌 배려와 책임은 공연이 끝난 뒤에도 일상에 남는다. 한미무용연합·진발레스쿨이 꾸준히 이어 온 봉사의 의미도 여기에 있다. 예술을 배우고 나누는 시간 속에서 공동체를 돌보는 마음이 함께 자라는 것이다.
우리 문화는 함께 배우고 나누는 사람들 속에서 이어진다. 한국의 날 축제는 다음 세대에게 자신의 뿌리에 대한 자긍심을 심어 주고, 다른 민족의 이웃에게 한국을 알리는 자리다. 세대와 이웃이 만나 서로를 이해하고 공동체의 유대를 다지는 이러한 축제는 한인사회에 꼭 필요하다. 오랜 세월 함께 가꾸어 온 이 자리를 다음 세대에도 이어주는 일은 우리 모두의 소중한 몫이다.
25 Years with the Los Angeles Korean Festival
For 53 years, the Los Angeles Korean Festival has brought together the culture of a cherished homeland and the memories of immigrant life, becoming part of the history of the Korean American community. Here, children discover their roots, and neighbors from other backgrounds experience Korean culture. Connecting generations through music and dance, the festival is a cultural legacy our community has built and nurtured together.
Last week, KOA Dance Federation and Jean Ballet School once again took part in this celebration. From children as young as three to senior dancers as old as 83, our performers shared ballet, Korean dance, acrobatics, and K-pop with the audience. Their performance was another meaningful milestone in 25 years of community service through local performances and dance education at preschools and kindergartens.
This year, children from 123 Preschool who have been learning dance with us also joined the festival. During rehearsals, one parent asked, “What if my child just sits onstage instead of dancing?” I smiled and replied, “Even sitting onstage is art.”
A child’s first performance is a precious opportunity to express themselves before the world. Even if the memory eventually fades, photographs and videos will allow them to look back with a smile and say, “That was my very first performance.” Those images will hold more than a moment onstage. They will also reflect the love of parents who helped prepare their child for that day and the dedication of a ballet teacher who recognized the child’s potential and helped it blossom through dance.
Our senior ballet dancers bring a lifetime of experience to the stage. Every outstretched arm and every step carry both the years they have lived and their desire to keep learning. As they find movements that suit their bodies and express themselves through music, they broaden our understanding of beauty. Having friends to rehearse with and a performance to prepare for brings a renewed sense of anticipation to daily life. Dance gives them another chapter to look forward to.
Our original dance piece commemorating Korea’s liberation offers a way to connect with history through movement. As second-generation Korean Americans prepare the work, they remember those who dedicated themselves to Korea’s independence and learn about their own roots. Their understanding deepens through that process, and onstage, they share Korea’s history and spirit with audiences across language barriers.
This year’s performance also required considerable effort behind the scenes. In unusually hot weather, a schedule delay left us waiting outdoors for more than two hours. Despite the exhausting conditions, our dancers and students looked after one another and saw the performance through with a strong sense of responsibility. I am deeply grateful to the teachers and parents who stayed by their side.
When students use the dance skills they have learned to bring joy to others, the hard work of practice becomes a source of fulfillment. The consideration and responsibility they develop while preparing together stay with them long after the performance ends. This is the meaning behind the service that KOA Dance Federation and Jean Ballet School have sustained over the years. As students learn and share their art, they also learn to care for their community.
Our culture lives on through the people who learn it and share it. The Los Angeles Korean Festival instills pride in the next generation’s heritage while introducing Korea to neighbors from other backgrounds. A festival that brings generations and neighbors together, encourages understanding, and strengthens community bonds has an essential place in Korean American life. Ensuring that this gathering, nurtured over so many years, continues for the next generation is a responsibility we all share.
