미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 8일(현지시간) 뉴럴링크의 첫 번째 인간 실험 대상인 사지마비 환자 놀런드 아르보의 두뇌에 이식된 칩에서 뇌와 연결되는 부위의 실 일부가 몇 주 후 빠져나오는 바람에 뇌에서 수집할 수 있는 데이터의 양이 줄었다고 전했다.
뉴럴링크는 이날 WSJ의 문제 제기 후 자사 블로그에 이를 인정하는 내용을 포함해 해당 수술의 경과를 게시했다.
뉴럴링크는 "이식 수술 후 몇 주 동안 여러 개의 실이 뇌에서 빠져나와 (연결되는) 유효 전극의 수가 감소했고, 이는 (데이터의) 초당 비트 수(BPS) 감소로 이어졌다"고 밝혔다.
뉴럴링크는 이어 "이러한 변화에 대응해 신경 신호에 더 민감하도록 기록 알고리즘을 수정하고, 해당 신호를 (마우스) 커서 움직임으로 변환하는 기술을 개선했으며, 사용자 인터페이스를 향상했다"며 "이를 통해 BPS가 빨라졌고, 이제는 놀런드의 초기 수행 능력을 능가하게 됐다"고 설명했다.
다만 회사 측은 해당 문제가 발생한 이유에 대해서는 밝히지 않았다.
WSJ은 이번 첫 실험에서 발생한 문제로 인해 한때 뉴럴링크 내부에서 환자의 뇌에 심은 칩을 다시 빼내는 방안까지 논의됐다고 소식통을 인용해 전했다.
또 이 문제는 수술 후 두개골 안에 공기가 들어간 탓에 불거진 것일 수 있으나, 환자의 안전에 위험한 것으로는 보이지 않는다고 설명했다.
뉴럴링크 관계자들은 자체적으로 이 문제가 해결된 것으로 낙관하고 있으며 미 식품의약국(FDA)에도 이런 의견을 전달했다고 WSJ은 전했다.
블룸버그 통신은 뉴럴링크 칩의 오작동이 FDA의 추가 실험 승인 절차를 지연시킬 수 있다고 지적했다.
하지만 뉴럴링크는 "우리의 현재 작업은 커서 제어 성능을 비장애인과 동일한 수준으로 끌어올리고 텍스트 입력을 포함해 기능을 확장하는 데 초점을 맞추고 있다"고 밝혔다.
회사 측은 이날 아르보가 커서를 빠르게 조작해 체스를 두거나 슈퍼마리오 게임 등을 하는 영상을 게시했으며, 그가 평일에는 하루 최대 8시간 동안 연구 세션에 참여해 칩을 이용하고 주말에는 개인적인 사용과 여가 목적으로 하루 10시간 넘게 이용하기도 한다고 전했다.
실제로 아르보는 엑스(X·옛 트위터) 계정에 직접 뉴럴링크 칩을 이용해 원하는 대로 컴퓨터를 이용하는 모습을 담은 영상을 올리기도 했다.
일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 설립한 뉴럴링크는 신체 손상을 입어 팔다리를 쓰지 못하는 사람이 각종 기기를 제어할 수 있도록 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치를 뇌에 이식하는 기술을 개발해 왔으며, 지난 1월 말 처음으로 사람의 뇌에 BCI를 이식하는 수술을 했다.
BCI 장치는 아이스하키의 퍽처럼 생긴 25센트 동전 크기의 둥근 용기 안에 데이터 처리 칩과 배터리, 통신 장치 등이 들어 있으며, 각각 16개의 전극이 달린 실 64개가 부착돼 있다. 머리카락보다 가는 실의 끝부분이 두뇌의 운동 피질에 삽입돼 BCI와 두뇌를 연결한다.
