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남·여 아닌 제3의 性 가리키는 영어 대명사는?…"they"

박현경 기자 입력 09.18.2019 04:22 AM 조회 3,784
미 유명 사전인 메리엄-웹스터가 영어의 3인칭 복수 대명사 'they’에 남성이나 여성이 아닌 제3의 성을 가진 개인을 지칭하는 단수 대명사란 의미를 새로 추가했다.

오늘(18일) 워싱턴포스트 WP 등 현지 언론에 따르면 메리엄-웹스터는 어제 트위터를 통해 이 단어의 정의에 이런 의미를 추가했다고 밝혔다.

'그들' 혹은 '그것들'로 번역되는 'they'는 원래 복수형 표현이지만, 특정인의 성별을 모르거나 굳이 언급하고 싶지 않을 때에도 종종 쓰여왔다.

남성 또는 여성이란 정체성을 거부하는 성 소수자들은 이를 보다 확장해 자신들을 지칭하는 3인칭 단수 대명사로 'they'를 사용한다.

미국인 대다수는 3인칭 복수 대명사인 'they'를 단수 대명사로 쓰는 것이 혼란스럽다거나 문법적 오류라고 생각하지만, 메리엄-웹스터가 이런 용법을 공식 승인해 준 셈이라고 WP는 전했다.

이와 관련해 메리엄-웹스터는 이 단어가 1300년대 말부터 단수 대명사로 쓰여왔다면서 "반대하는 사람들이 어떻게 말하든 거의 모두가 평상시 대화나 종종 격식 있는 글에서 'they'를 단수 대명사로 써 왔다"고 밝혔다.

이어 "이는 보기보다 새로운 것이 아니다. 우리는 1950년대부터 제3의 성을 가진 개인을 지칭하는 대명사로 'they'가 쓰인 증거 자료를 갖고 있고, 그 이전부터 이렇게 쓰였을 수도 있다"고 덧붙였다. 
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