지난 22일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 마이클 고브 환경장관이 이날 제3자의 강아지 및 새끼 고양이 판매를 금지하는 계획을 발표했다. 이 계획에 따르면 반려동물을 구입, 입양하려는 사람은 사육자(브리더) 또는 입양 센터와 직접 거래해야만 한다. 반려동물 중간유통단계인 펫샵을 통한 거래가 차단되는 것이다.
펫샵에서의 동물 거래는 동물 복지 논란을 일으켜 왔다. 펫샵에 동물을 '납품'하는 번식업자 중 일부가 비용 절감을 위해 사육장 위생 관리를 소홀히 하며 사료로 음식 쓰레기를 공급하는 등 열악한 환경에서 동물을 사육하는 모습이 방송 등을 통해 공개됐기 때문이다.
뿐만 아니라 일부 번식업자들은 인기 있는 종을 최대한 많이 공급하기 위해 모견에 발정유도제를 맞히는 등 무리한 임신을 강요하기도 한다. 또, 태어난 강아지와 새끼 고양이를 외모가 가장 예쁜 시기라는 이유로 모견으로부터 지나치게 일찍 분리해 펫샵에 진열하는 경우가 많다.
이런 과정을 통해 펫샵에 납품되고 소비자에 판매된 동물들은 열악한 환경에서 태어나다 보니 건강 문제에 취약하며 어린 시절 적절한 사회화 과정을 거치지 못해 문제 행동을 보이는 경우가 많다. 뿐만 아니라 반려 동물이 성장하면 펫샵 진열장 안에서 볼 수 있었던 작고 귀여운 모습이 사라지게 되는데 일부 반려동물 주인들은 이런 외양 변화에 실망하기도 한다. 이같은 현상을 이유로 '펫샵 거래가 동물 유기와 생명 경시 풍조를 확산한다'는 비판도 제기된다.
비인도적인 반려동물 유통이 이어지는데는 소비자들의 책임도 없지 않다. 관련 산업이 유지될 수 있었던 것은 가까운 펫샵이나 대형마트를 찾아 반려동물을 구입하려는 수요가 여전히 존재하기 때문이다. 이와 관련해 반려견 훈련사로 활동하고 있는 강형욱 보듬 컴퍼니 대표는 한 강연에서 "애견샵, 대형마트, 인터넷 등에서 강아지를 데려오는 일은 '강아지 공장'과 같이 비인도적인 산업을 간접적으로나마 도와주는 일이다"라고 지적했다.
이같은 비판에도 불구하고 농림축산식품부는 지난 2016년 발표한 '반려동물 보호 및 관련 산업 육성 세부대책'을 통해 반려동물 관련 산업이 일자리 창출에 기여할 수 있다고 보고 동물 생산, 판매업소의 신고와 등록을 유도해 관리를 강화하는 내용을 발표했다.
해당 대책에는 동물생산업을 허가제에서 신고제로 전환하고 미등록영업자와 시설 등에 대한 처벌을 강화하는 규정 등이 포함돼 있기는 하지만 동물권 단체 등 일각에서는 이같은 산업이 존재하는 한 폐해를 막을 수 없다며 정부의 적극적인 조치를 촉구하고 있다.
고정호 기자 jhkho2840@asiae.co.kr
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