"그런 공을 본 적이 없으니 못 치는 게 당연하지."

선동열 야구 국가대표팀 감독은 2015년 국제 야구대회 '프리미어 12'에서 한국 타자들이 일본 투수 오타니 쇼헤이(24·로스앤젤레스 에인절스)한테 꼼짝도 못 하고 당했던 기억을 떠올리며 이런 말을 한 적이 있다.

2015년 11월 도쿄돔에서 열린 한국과 일본 간 '프리미어 12' 준결승전에서 수만 명의 일본 관중은 오타니가 공을 던질 때마다 거의 일제히 전광판으로 고개를 돌렸다.

직구 구속은 간간이 시속 160㎞를 찍었다. 그런 광속구가 낯설고 경이롭기는 일본 관중도 마찬가지였다. 

올 시즌 미국에 진출한 오타니는 메이저리그 파이어볼러(강속구 투수) 지형도 바꿔놓았다.

그는 25일(한국시간) '디펜딩 챔피언'인 휴스턴 애스트로스와 방문경기에 선발 등판해 5⅓이닝 4실점으로 다소 고전했지만, 두고두고 회자할 만한 구속으로 다시 한 번 미국 야구계를 뒤흔들었다.

이날 오타기가 던진 98개의 공 가운데 시속 100마일(160.9㎞) 이상을 기록한 공은 모두 8개다.

이 중 4개는 시속 101마일(162.5㎞)을 찍었다. 세부적으로는 101.0, 101.0, 100.7, 100.6마일이었다.

한 번은 주심이 스트라이크존을 너무 좁게 적용하자 기분이 상했다는 듯한 표정을 지은 직후 가운데 꽂아넣은 게 101마일을 기록하는 재미있는 장면이 연출됐다. 

 오타니 쇼헤이

올 시즌 메이저리그 전체 투수가 던진 모든 공을 구속 순서대로 나열하면 오타니의 공 2개가 공동 7위(101.0마일)에 랭크된다.

가장 빠른 공은 올해 혜성처럼 등장한 신인 조던 힉스(22·세인트루이스 카디널스)가 지난 18일 시카고 컵스와 경기에서 던진 101.7마일(163.7㎞)짜리 싱커다.

힉스가 던진 공은 1∼6위를 휩쓸었다.

오랜 기간 메이저리그를 대표한 강속구 투수 아롤디스 채프먼(30·뉴욕 양키스)이 지난 23일 토론토 블루제이스전에서 던진 101.0마일 포심 패스트볼은 오타니의 공과 함께 공동 7위에 올랐다.

오타니의 빠른 공은 그가 구원 투수인 힉스나 채프먼과 달리 마운드에서 체력 조절을 해가며 공을 던져야 하는 선발투수라는 점에서 더 놀랍다.

특히 오타니는 메이저리그 역사에서도 드물게 투타를 겸하면서 타자로서도 빼어난 활약을 펼치고 있다.

오타니를 제외한 메이저리그 선발투수 전원이 올 시즌 들어 25일까지 던진 공 가운데 시속 100마일 이상을 찍은 것은 총 9개에 불과하다.

물론 빠른 공이 투수의 성공을 보장하는 것은 아니다.

광속구로 메이저리그 시선을 빼앗은 이 날 경기 결과 오타니의 평균자책점은 평범한 수준인 4.43으로 상승했다.

그가 이래저래 메이저리그 화제 중심에 서 있는 것은 분명하다.