구미의 신생 제조사 3년만에 미국서 대박
수요 폭발에 생산능력 10배 증설 추진
미국 유명 유기농 매장에서 냉동김밥 품절 사태를 일으킨 국내 중소기업이 전세계 1위 회원제 유통채널인 코스트코를 뚫었다. 글로벌 시장에서 ‘K김밥’ 열풍이 뜨거워 질 것이란 기대감이 나온다.
이호진 올곧 대표는 17일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “미국 코스트코에 내년 상반기 중 입점을 추진 중”이라며 “샌프란시스코, 로스앤젤레스를 시작으로 입점 지역을 점차 확대할 것”이라고 밝혔다.
올곧은 지난 8월 미국에서 판매하자마자 한달도 안돼 수백 만 줄 분량의 250t 초도 물량이 완판(완전판매)된 냉동김밥을 제조한 화제의 주인공이다. 경북 구미에 위치한 올곧은 설립 3년된 신생 식품업체로 2022년 3월 냉동김밥을 론칭한 후 1년여만에 미국에서 대박이 났다.
미국 틱톡커들이 냉동김밥에 대한 후기를 올리기 시작한 후 매장에선 제품이 동났다. 온라인 커뮤니티를 중심으로 어느 동네에 가면 살 수 있는지, 언제 재입고되는지 정보가 공유되는 등 순식간에 ‘핫’한 음식이 됐다.
이 대표는 “냉동김밥 시장성에 대한 확신이 있었지만, 해외 소비자의 반응은 예상보다도 훨씬 빨랐다”고 했다. 내년부터 미국 코스트코에 입점이 되면 한국 김밥에 대한 해외 인지도는 급격이 높아질 것이란 게 이 대표의 기대다. 미국 전역에 590여개의 매장을 운영하는 코스트코는 3억4000만 명의 미국 인구 중 1억2000만 명이 넘는 유료 회원을 보유하고 있다.
이 대표는 폭발적으로 증가하는 냉동김밥 수요에 대응하기 위해 지금보다 생산능력을 10배로 확충할 방침이다. 증설 투자가 완료되는 내년 상반기에는 하루 김밥 생산량이 3만개에서 30만개로 늘어난다. 증설이 완료되면 국내 납품처를 확대할 수 있을 전망이다. 현재는 ‘바바김밥’이란 브랜드로 신세계 쓱닷컴 등 일부 유통사에만 제한적으로 공급하고 있다.
이 대표와 김밥과의 인연은 우연한 기회에 찾아왔다. 당초 제조 공장을 짓는 건설사를 운영하던 이 대표는 김밥공장 설립 의뢰를 받았다. 이 대표는 “당시 김밥공장 설립 프로젝트가 잘 되지 않아, 직접 한번 해보면 어떨까 하는 생각으로 2020년 뛰어들었다”며 “1년 넘게 냉동김밥 개발과 생산시설 투자에 매달렸다”고 전했다.
처음부터 대박이 났던 것은 아니다. 그는 “2022년 3월 제품을 론칭하고 광고비에 7억원을 들였지만 첫 달 매출은 4000만원에 불과했다”고 했다. 그러다 그 해 6월 일산 킨텍스 식품박람회에서 미국 벤더와 수출 상담이 성사되며 사업 분위기는 역전됐다. 이 대표는 독일 식품박람회 아누가에서도 5일 내내 자리를 지키며 해외 고객을 맞았다. 한 번의 상담으로 사세가 커질 수 있는 기회를 잡을 수 있다는 것을 이미 체험했기 때문이다.
매출이 늘고 있지만 아직은 적자다. 영하 45도 급속냉동, 김밥 식감 유지를 위한 3단 용기 특허 출원 등 연구개발비와 설비 투자에 100억원 이상을 쏟아부어서다. 냉동김밥 시장에 적극 대응하려는 식품 대기업들의 움직임도 이 대표에겐 고민거리다.
이 대표는 “냉동김밥은 발상의 전환으로 시장을 개척한 일종의 혁신”이라며 “일찍 뛰어든 만큼 한동안 선점효과가 있을 것”이라고 기대했다.
이 대표는 냉동김밥이 해외 뿐 아니라 국내에서도 승산이 있을 것이라 예상하고 있다. 경쟁상대는 '김밥천국'과 같은 김밥전문점이 아니다. 냉동만두나 라면, 빵 같은 간편식 제품이다.
그는 "냉동제품이 냉장보다 신선도나 품질이 뛰어나다"며 "장기간 보관할 수 있는 간편한 식사를 원하는 가정 뿐 아니라 신선제품의 폐기율이 많아 고민하는 편의점, 다양한 메뉴를 제공하려는 PC방 등 국내에서도 냉동김밥 수요가 많을 것"이라고 설명했다.
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