곧 크리스마스다. 크리스마스의 전설 중 가장 유명한 것은 산타 클로스 이야기다. 요즘 같은 때가 되면 어른들은 어린이들에게 영원히 사는 남성의 이야기를 한다. 그는 북극에 살고, 전세계 모든 아이들이 원하는 게 뭔지 다 알고, 날아다니는 사슴이 끄는 썰매를 타고 다니며 굴뚝을 통해 집에 들어온다. 요새 어린이들이 사는 집에는 대부분 굴뚝이 있지도 않은데 말이다.
정말 말도 안 되는 이야기이기 때문에, 아주 어린 아이라 해도 이런 이야기를 믿는다는 건 놀랍다. 하지만 내가 속한 텍사스대학교 연구소 조사에 의하면 5세 아동 중 83%는 산타 클로스가 진짜라고 생각한다.
진화를 위해서일까?
이 패러독스의 뿌리에는 어린아이의 천성에 대한 아주 기본적인 질문이 있다. '어린 아이는 듣는 이야기는 다 믿는 존재인가, 이성적인 존재인가?'하는 물음이다.
리처드 도킨스는 1995년 에세이에서 어린이들은 선천적으로 잘 믿으며, 무엇이든 다 믿는다고 주장했다. 어린이들로선 믿는 게 진화적으로 유리하다는 주장도 했다.
도킨스는 악어가 드글거리는 늪 근처에 사는 어린아이의 예를 들어 상당히 설득력있게 설명한다. 회의적이고 늪에서 수영하지 말라는 부모의 충고를 비판적으로 평가하는 아이는 생각없이 부모의 충고를 따르는 아이에 비해 생존의 확률이 더 낮다는 논리다.
어린아이를 쉽게 믿는 존재로 보는 시각은 18세기 철학자 토마스 리드, 어린이들은 사람들이 해주는 말을 믿는 강한 편향이 있다고 주장하는 발달 심리학자 등이 공유하고 있다.
사실은 어른들이라고 다르지 않다?
그러나 내 연구팀의 조사에 따르면 어린이들은 상당히 이성적이고 사려 깊은 정보 소비자들이다. 어린이들이 무엇을 믿을지 결정할 때 사용하는 도구 중 상당수는 어른들과 같다.
어린이의 도구 사용에 대한 증거는 아래 세 가지 맥락으로 찾아볼 수 있다.
첫째, 새 정보가 담겨 있는 맥락에 대한 주목이다. 둘째, 기존에 가지고 있던 정보 기반과 새 정보를 비교해 보려는 경향이다. 셋째, 다른 사람들의 전문 지식을 평가하는 능력이다.
새로운 종의 어류에 대한 기사를 읽는다고 상상해 보자. 물고기 이름은 ‘서닛’이라 치자. 그리고 전혀 다른 두 맥락에서 읽는다고 생각해 보자.
첫 번째 맥락은 병원 대기실에서 기다리면서 과학 전문 잡지 내셔널 지오그래픽에서 이 기사를 읽는 경우이다.
두 번째 맥락은 슈퍼마켓에서 줄 서서 기다리며 미국 슈퍼마켓 태블로이드인 내셔널 인콰이어러에서 같은 기사를 읽는 경우이다.
산타 클로스를 믿으신다면!
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