영국 버밍엄 대학 의대 신경과 전문의 아비데미 오타이쿠 박사 연구팀이 두 그룹의 사람들을 대상으로 진행한 연구 결과 이 같은 사실이 나타났다고 일간 가디언과 데일리 메일 인터넷판이 22일 보도했다.
연구팀은 인지기능이 정상인 성인 605명(35~64세)을 대상으로 평균 9년에 걸쳐 연구를 진행했다.
연구 대상자들은 연구 시작 때와 연구가 끝날 때 두 차례에 걸쳐 인지기능 테스트를 받았다.
이와 함께 연구팀은 이들에게 수면 패턴과 악몽을 꾸는지를 물었다.
연구팀은 또 79세가 넘은 2천600여 명의 노인에게 악몽을 꾸는지를 묻고 평균 5년 동안 치매 발생 여부를 지켜봤다.
그 결과 중년에 매주 최소 한 번 이상 악몽을 꾸는 사람은 어쩌다 한 번 악몽을 꾸는 사람보다 기억력을 포함한 인지기능이 크게 떨어질 가능성이 4배 높은 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다.
또 악몽이 잦은 79세 이상 노인은 치매가 나타날 위험이 2배 높았다.
이러한 결과가 나온 이유는 알 수 없다.
한 가지 가능성은 악몽을 자주 꾸면 수면의 질이 나빠지면서 치매의 원인으로 알려진 뇌 신경세포의 독성 단백질이 점차 쌓일 수 있다. 아니면 악몽과 치매 모두와 관련된 어떤 유전인자가 있는지도 모른다.
그러나 연구팀은 깨어 있을 때 감정을 조절하는 뇌 부위가 꿈을 꿀 때도 감정 조절을 돕는데 아주 초기 단계의 치매에서는 부정적인 감정을 억제하는 뇌 부위의 신경이 퇴화하면서 악몽과 우울증으로 나타날 수 있다고 설명했다.
이 결과는 악몽이 가장 일찍 나타나는 치매 신호일 수 있음을 보여주는 것으로 악몽이 치매 위험이 높은 사람을 가려낼 수 있는 방법이 될 수도 있을 것이라고 연구팀은 말했다.
그러나 악몽과 치매의 연관성을 확인하기 위해서는 연구가 더 필요하다고 연구팀은 강조했다.
이 연구 결과는 영국의 의학 전문지 '랜싯'(Lancet)의 자매지 'e임상의학'(eClinicalMedicine) 온라인판에 발표됐다.
