현대사회를 스트레스 사회라고 일컬을 만큼 스트레스는 어디에나 존재한다. 인간과 관계가 밀접한 개 역시 매일의 생활 속에서 끊임없이 스트레스에 노출되어 있다. 그중에는 노이로제나 심신증(心身症, 정신적인 원인에 의해 몸에 아무런 이상이 없는데도 통증을 호소하는 증상. 정신신체증이라고도 한다_옮긴이)에 걸리는 경우도 있다.
스트레스의 원인으로는 자라난 환경, 추위나 더위, 배고픔, 소음, 운동 부족, 고독, 지루함, 불안, 환경의 변화, 병이나 상처로 인한 고통 등 여러 가지 요인을 들 수 있다.
'개의 뇌에는 대뇌피질 및 자율신경계에 연결된 대뇌변연계가 있으며 인간의 뇌구조와 상당 부분 닮아 있다. 또한 행동학에서 볼 때도 초기에 사회화된 개와 그 주인과의 관계는 아이와 부모 간의 관계에 비교해도 될 만큼 밀접하다'(마이클 W. 폭스, 『개의 마음을 이해할 수 있는 책』)라고 할 만큼 개는 무리의 리더인 주인이 보이는 반응에 커다란 영향을 받는다. 무리의식이 강한 만큼, 자신과 함께 행동하는 주인의 일관성 없는 행동에 커다란 스트레스를 받기도 한다.
스트레스를 받으면 개의 몸과 행동에 여러 가지 징후가 나타난다. 침착성이 사라지고 사물에 대한 민감한 반응을 보이며 지나치게 몸을 긁기도 한다. 또한 눈 사이나 입 주변에 주름이 생기기도 하고 혀를 내민 채 헐떡거리기도 한다. 이외에도 심박수가 빨라짐, 귀가 뒤로 넘어감, 꼬리가 아래로 처짐, 하품을 자주 함, 털이 많이 빠짐, 갑자기 비듬이 생김, 체취와 구취가 심해짐, 자신의 입 주변을 쓸데없이 핥아댐, 눈을 깜빡거림, 주인에게 지나치게 응석을 부림, 아무 곳에서나 배설함, 설사를 함, 공격적으로 변함, 몸의 한 부분을 지속적으로 핥음, 같은 장소를 빙글빙글 돌며 반복함 등등 개에 따라 보이는 스트레스의 징조는 다양하다.
평소부터 개의 행동을 잘 관찰해두면 어떤 경우에 개가 좋지 않은 상태에 빠지는지 스트레스의 원인을 알 수 있게 된다. 스트레스 상태가 지속되어 만성화되면 심신의 균형이 무너져 그로 인한 질병을 일으킬 가능성도 있다.
애견이 보이는 징조를 민감하게 알아차리고 건강 상태를 체크해 스트레스의 원인이 되는 요인을 가능한 한 없애주는 것이 중요하다. 그리고 스트레스를 해소할 수 있도록 개가 좋아하는 것을 제공해주거나 함께 놀아주는 것도 중요하다. 다정하게 말을 건다거나 몸을 만져주며 개가 안심할 수 있도록 평소보다 더 많은 스킨십을 해주는 등 몸과 마음의 긴장을 풀어주는 것도 좋다. 등이나 가슴을 부드럽게 만져주면 개가 쉽게 안정을 되찾는다.
사람에게 열중할 수 있는 취미가 있으면 생활에 활력이 생기는 것처럼, 개에게도 몰두할 수 있는 놀잇감을 찾아주고 삶의 질을 높여줄 수 있는 궁리를 하는 것도 좋다. 하지만 무엇보다도 중요한 것은 개를 애정으로 대하며 보다 좋은 관계를 쌓아갈 수 있도록 노력하는 일이다.
다양한 스트레스의 원인
부부 싸움
병이나 상처
고독한 환경 혹은 운동 부족
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